O incrível planeta onde chovem pedras

ESO

Ilustração do Corot-7b: altíssimas temperaturas vaporizam rochas que, ao se condensar na atmosfera, chovem de volta no planeta

Na busca por planetas similares à Terra, astrônomos encontram atmosfera com oxigênio – mas ela não poderia ser mais inóspita aos seres humanos.

Há apenas 500 anos-luz de distância, na constelação Unicórnio, o Corot-7b é um planeta com características bastante peculiares. Em um de seus lados é sempre dia, enquanto o outro vive na noite permanente. Como se não bastasse, de vez em quando, chovem pedras em sua superfície.

Descoberto em fevereiro pelo telescópio espacial COROT, das agências espaciais francesa e européia, o planeta é menos de duas vezes maior que a Terra e possui cinco vezes a sua massa.

A estrela ao redor da qual ele orbita está a apenas 2.574.950 de quilômetros de distância – para se ter uma ideia, entre Mercúrio e o Sol há pelo menos 23 vezes mais espaço. A proximidade faz com que o planeta esteja gravitacionalmente “trancado” a ela. Assim, da mesma forma que apenas um lado da Lua sempre está sempre virado para a Terra, apenas uma face do planeta é voltada para a estrela.

Neste hemisfério, onde as temperaturas passam dos 2000º C, o calor é tão insuportável que é capaz de vaporizar até mesmo rochas. O lado em sombra permanente é exatamente o oposto, com congelantes

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Ilustração do Corot-7b: altíssimas temperaturas vaporizam rochas que, ao se condensar na atmosfera, chovem de volta no planeta

Em agosto de 2009 foi reportada a descoberta de mais um planeta orbitando a estrela, batizado (nada originalmente) de COROT-7c. Com dados dos dois planetas foi possível calcular que o 7b tem densidade similar à da Terra – o que significa que possui uma constituição rochosa do mesmo tipo que a daqui.

A partir daí, pesquisadores da Universidade de Washington em St. Louis criaram uma série de modelos para compreender a atmosfera do planeta. De acordo com suas previsões, ela deve ser constituída de sódio, potássio, monóxido de silício e oxigênio (atômico ou molecular), além de pequenas quantidades de magnésio, alumínio, cálcio, e ferro.

O oxigênio está presente porque é um dos elementos mais abundantes nas rochas – que, ao serem vaporizadas pelo calor, o liberam na atmosfera.

Saturada de vapores provenientes das rochas, a atmosfera do estranho planeta fica repleta de nuvens. No entanto, ao invés de gotejar água, como acontece na Terra com nuvens saturadas de H2O, ela literalmente começa a chover pedregulhos.

O tipo de rocha condensada depende da altitude que se está. Os elementos sódio e potássio, que possuem pontos de fervura muito baixos em comparação ás rochas, não chovem e ficam na atmosfera, aonde formaram nuvens de gás.

Essas nuvens podem ser vistas aqui da Terra, com a ajuda de telescópios especiais.

O estudo foi publicado no The Astrophysical Journal.