Planeta a 41 anos-luz da Terra pode abrigar vida

Concepção artística mostra o quinto planeta orbitando na estrela 55 Cancri

07 de novembro de 2007

Foto: Nasa/AP

Neil Bowdler

São Paulo

Astrônomos nos Estados Unidos dizem ter encontrado um novo planeta em órbita de uma estrela que está a 41 anos-luz da Terra. A descoberta eleva para cinco o número de planetas que orbitam a estrela, 55 Cancri - o maior número de planetas encontrado em um único sistema solar fora do nosso. Ela fica na constelação de Câncer.

Os astrônomos já encontraram mais de 250 planetas fora do sistema que habitamos. O novo planeta tem cerca de 45 vezes a massa da Terra. Os astrônomos acreditam que as temperaturas na superfície são amenas e que, se ele tiver em sua órbita uma lua rochosa, em teoria, o planeta pode conter água na forma líquida.

Sistema parecido

Os pesquisadores dizem que o sistema de cinco planetas tem muitas semelhanças com o nosso próprio sistema. Os planetas estão na órbita de uma estrela de idade e massa semelhantes à do nosso Sol e o sistema também tem um planeta grande, com quatro vezes a massa de Júpiter, em órbita similar à dele.

O que eles ainda não descobriram foi um planeta rochoso, como a Terra ou Vênus. Mas isso, de acordo com Geoff Marcy, da Universidade da Califórnia, que liderou a pesquisa, é só uma questão de tempo e tecnologia. "Há um vão intrigante e misterioso entre o quarto planeta em volta de 55 Cancri e o planeta semelhante a Júpiter que fica mais distante", afirmou Marcy.

"Naquele vão, nós não sabemos o que há. Nossa atual tecnologia poderia detectar planetas grandes como Netuno, Saturno e Júpiter. Nós não vemos nenhum deles." "Então, se há planetas lá, eles devem ser menores, do tamanho da Terra."

"Na verdade, é um pouco difícil imaginar que não exista nada naquele vão grande. Então a sugestão é que deve haver planetas rochosos pequenos, como Vênus, Marte ou a Terra."

Nenhum destes planetas pode na verdade ser visto - os astrônomos usam pequenas oscilações no movimento da estrela para detectar a presença de planetas na medida em estes que realizam sua órbita.

Mas pode-se ver a estrela - 55 Cancri - com facilidade, usando apenas binóculos, numa determinada época do ano e quando o céu está claro à noite.